Gewonnen werden die ätherischen Öle synthetisch oder aus natürlichen Quellen. Zu nennen sind hier Wasserdampf-Destillation, Extraktion oder durch das Auspressen der Pflanzen oder der Pflanzenteile.
Ein ätherisches Öl heißt "ätherisch", weil es die "Essenz" des Pflanzenduftes enthält - den charakteristischen Duft der Pflanze, von der es stammt.